Philippe Langella, la blouse du businessman

Comment faire en sorte que les recherches et découvertes scientifiques liées à la santé puissent bénéficier à la société ? Pour Philippe Langella, la réponse est sans appel : travailler avec des cliniciens et des entreprises. Microbiologiste de formation, son idée était d’utiliser les bactéries lactiques, par exemple celles qui transforment le lait en yaourt, à des fins de santé humaine.

« Puisque chaque jour, on ingère des milliards de bactéries lactiques via les aliments, pourquoi ne pas leur faire délivrer des molécules bénéfiques pour notre santé ? » De cette idée s’ensuit un parcours remarquable.

Le fabuleux pouvoir des bactéries probiotiques

Du tube à essai au tube digestif

Entré en 1983 à l’Inra de Rennes, il rejoint en 1989 une unité de génétique microbienne à Jouy-en-Josas, où il parvient, grâce à des manipulations génétiques, à faire produire à des bactéries lactiques des antigènes du papillomavirus utilisés pour créer un potentiel vaccin contre ce virus. En 2004, il rejoint l’unité d’Écologie et Physiologie du système digestif de Jouy-en-Josas pour relever un nouveau défi : utiliser des bactéries probiotiques aux potentiels effets bénéfiques sur notre santé. Avec celui qui deviendra son complice, Harry Sokol, ils font une découverte majeure : dans le microbiote des patients en rémission de la maladie de Crohn se trouve une bactérie absente de celui des patients en rechute : Faecalibacterium prausnitzii, de son petit nom Fprau. Ils montrent qu’en supplémentant des souris présentant des symptômes de la maladie de Crohn avec Fprau, elles guérissent ! Fprau a été la première bactérie probiotique issue du microbiote intestinal dite de nouvelle génération à être utilisée à des fins thérapeutique. « Cette découverte a changé nos vies ! » Tout s’accélère : 3 brevets déposés, une publication citée 4 000 fois, des financements académiques et la création d’une start-up.

Un pied au labo, l’autre dans l’entreprise

Fort de ses résultats, il créé en 2018, toujours avec H. Sokol, la start-up Exeliom Biosciences pour utiliser Fprau comme médicament pour soigner la maladie de Crohn. Des levées de fonds successives (24 millions d’euros !) permettent des recherches pour aussi utiliser Fprau contre l’infection à Clostridium difficile ou encore pour renforcer l’efficacité de l’immunothérapie chez les personnes atteintes de cancers. Philippe a quitté la blouse mais garde un enthousiasme intact quant aux travaux de l’équipe de 60 personnes qu’il dirige. « On continue d’isoler de nouvelles bactéries et levures, et on a trouvé récemment une nouvelle candidate ! » Et avec elle, qui sait, peut-être de nouvelles découvertes que l’on trouvera dans quelques années dans nos assiettes ou nos pharmacies.