Hervé Vaucheret, la passion de l’inexpliqué

Explorer l’inattendu

Une découverte qui amorce la compréhension des mécanismes de reconnaissance du « soi » du « non-soi » chez les plantes

« Quand j’ai commencé mes études de biologie, on savait que les plantes étaient parfois capables de surmonter une infection virale mais on ne savait pas par quels mécanismes. Les travaux de mon équipe ont contribué à élucider l’un de ces mécanismes et ce, de manière complètement fortuite car je travaillais sur un tout autre sujet », résume Hervé Vaucheret. C’est en effet l’exploitation de résultats inattendus qui a permis à Hervé de réaliser ces avancées remarquables, avec à la clé 135 publications, plus de 28 000 citations, et de nombreux prix scientifiques.

Au cours de sa thèse, dans les années 80, Hervé observe que, quand il introduit un transgène dans une plante pour étudier son expression, ce transgène est parfois éteint, et ce, de manière progressive, comme si un facteur d’extinction se propageait dans les tissus à partir d’un point donné. Cette propagation spatiale rappelle celle que l’on observe chez une plante qui se débarrasse spontanément d’un virus, un phénomène décrit pour la première fois en 1928. Ce rapprochement suggère que la plante « éteint » les virus de la même manière qu’elle éteint, parfois, les transgènes.

^{Légende : Une observation clé : le rapprochement de deux phénomènes observés chez le tabac à 67 ans d’intervalle. À gauche, phénomène d’extinction d’un transgène (codant la nitrite réductase), conduisant à un jaunissement progressif des tissus du bas vers le haut de la plante (1995). À droite : phénomène d’inactivation d’un virus, conduisant à une disparition progressive des nécroses du bas vers le haut de la plante (1928).}

Quelques années plus tard, en 2000, l’équipe d’Hervé Vaucheret confirme cette hypothèse en montrant qu’une plante dans laquelle les mécanismes d’extinction de gènes sont inhibés est incapable de résister au virus.

^{Légende : Démonstration de l’existence d’un seul mécanisme. À gauche, les plantes sauvages d’arabidopsis résistent naturellement à une infection virale. À droite, les plantes déficientes pour le mécanisme d’extinction des transgènes sont incapables de résister au virus.}

Cette découverte amorce la compréhension des mécanismes de reconnaissance  du « soi » du « non-soi » chez les plantes. Peu à peu, les travaux d’Hervé Vaucheret dévoilent la face cachée de l’iceberg : comment la plante se défend contre des gènes perçus comme des intrus, mais aussi comment elle corrige les anomalies de fonctionnement de son propre génome et comment elle régule les éléments moteurs de l’évolution : duplication de gènes, sauts de transposons. Ces mécanismes se retrouvent chez d’autres organismes comme les animaux invertébrés, les champignons et les ciliés.

La confiance, moteur de la recherche

C’est dans la confiance, pas dans la surveillance, que l’on tire le meilleur parti des chercheurs.

Quand on observe un résultat inattendu, on peut choisir de l’ignorer en le classant comme un artefact lié aux conditions expérimentales. On peut aussi choisir de s’y intéresser et de creuser pour en comprendre la signification. La tendance d’Hervé est plutôt de creuser, et il l’a fait avec pugnacité, caractérisant des milliers de plantes transgéniques pour éprouver la reproductibilité du phénomène d’extinction. « J’ai eu une grande chance de travailler avec des directeurs de recherche qui m’ont fait confiance. Je suis particulièrement reconnaissant à Jean-Pierre Bourgin et Michel Caboche. Michel m’a encouragé à prendre mon indépendance et m’a parrainé pour participer au premier projet européen sur l’extinction de gènes, en 1993, avec seulement six laboratoires impliqués » .

« Quant à Jean-Pierre Bourgin, il a insufflé dans cet Institut, qui porte maintenant son nom (IJPB, 1), une philosophie de confiance et de partage des ressources entre les équipes, qui est, à mes yeux, le meilleur moyen de stimuler la recherche. Ce fonctionnement collectif permet d’absorber les fluctuations de financement auxquelles j’ai été, comme d’autres, confronté. La gestion de la recherche en France est telle qu’aujourd’hui on nous demande de tout programmer alors même que nous ne savons pas de quel financement ni de quelle équipe nous disposerons dans les années à venir. En mutualisant les ressources à l’IJPB, nous pouvons développer des programmes de recherche fondamentale en prenant des risques ».

« Mais engager des programmes de recherche sur le long terme n’a de sens que si on peut les pérenniser. Et pour cela, il faut absolument préserver un système de recherche basé sur des équipes composées de plusieurs permanents. »

Faire une recherche utile et partager les connaissances

Au départ, Hervé Vaucheret pensait s’orienter en cancérologie, pour ses forts enjeux de santé publique. Il a fini par choisir les plantes pour être libre dans ses investigations et s’affranchir des limites éthiques inhérentes aux modèles animaux.

« La recherche est toujours un plaisir, c’est quand on trouve que les ennuis commencent ! » C’est par cette boutade qu’Hervé exprime la difficulté de communiquer sur ses résultats, en particulier vers un public non scientifique. A propos de la vulgarisation, il cite volontiers Aldous Huxley, dans son essai « Retour au meilleur des mondes » :  « « Il faut simplifier sans déformer... Faire porter toute son attention sur les éléments essentiels d'une situation, mais sans négliger trop les à-côtés qui nuancent la réalité…. Restituer non pas toute la vérité mais considérablement plus que les dangereuses approximations qui ont toujours été la monnaie courante de la pensée ». Fort de cette exigence, Hervé tient beaucoup à ce partage des connaissances, c’est même le fondement de sa vocation. S’il a choisi la recherche publique, c’est avant tout pour faire avancer les connaissances et les partager le plus largement et le plus librement.

^{(1) IJPB : Institut Jean-Pierre Bourgin.}

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