Le comportement au nid chez la poule, c’est dans les gènes !

Les comportements de ponte des poules sont des caractères peu étudiés jusqu’à présent, mais ils prennent une importance croissante avec le développement de systèmes d’élevage alternatifs sans cages. De précédents travaux menés par la même équipe ont montré qu’ils sont héritables, mais leurs liens génétiques (ou « corrélations génétiques ») avec d’autres caractères importants en élevage n’ont pas été évalués. Connaître les corrélations entre différents caractères est indispensable pour trouver les compromis qui permettent de sélectionner simultanément sur différentes caractéristiques. En effet, si deux caractères sont corrélés négativement, l’amélioration par sélection d’un des caractères peut entraîner la dégradation de l’autre. 

Afin d’estimer les corrélations génétiques entre les caractères de comportement de ponte et les caractères majeurs de sélection, tels que le nombre d’œufs, les qualités des œufs et le poids des poules, les scientifiques ont utilisé les données d’une entreprise de sélection de poules pondeuses (Novogen, Plédran, France). Deux lignées de poule ont été étudiées : une de race Rhode Island, l’autre de race White Leghorn. Les comportements de ponte ont été enregistrés tout au long du cycle de ponte (de 25 à 65 semaines d’âge). Des mesures de poids et de qualités des œufs ont été réalisées une fois, autour d’1 an d’âge. Des analyses statistiques spécifiques ont permis d’estimer, dans chaque lignée, l’héritabilité des différents caractères et leurs corrélations génétiques.

Les résultats montrent que les poules choisissent les nids dans lesquels elles pondent et que ce comportement est héritable. Les caractères associés à la durée d’utilisation des nids sont encore plus héritables. La sélection de reproducteurs présentant des comportements au nid adaptés à un élevage au sol est donc possible, et pourra générer une évolution rapide des caractères sélectionnés.

Les corrélations génétiques entre les caractères de comportement d’utilisation des nids et ceux de qualité des œufs ou de poids des poules sont faibles dans l’ensemble. Par exemple, la couleur de la coquille des œufs et le temps passé dans le nid, deux caractères héritables, sont génétiquement indépendants. Cela signifie que les gènes qui influencent la couleur de la coquille n’influencent pas le temps passé dans le nid pour pondre, et réciproquement. Donc sélectionner pour réduire le temps passé dans le nid pour pondre n’entraînera pas de modification de la couleur de la coquille. Néanmoins, les chercheurs ont observé une exception : les caractères de comportements de ponte et la solidité de la coquille sont fortement corrélés. De plus, cette corrélation est défavorable, c’est-à-dire qu’une sélection pour une bonne utilisation du nid pourrait conduire, si elle est appliquée sans précaution, à une dégradation de la solidité de la coquille.

La ponte d’œufs sur le sol peut être due à une mauvaise utilisation des nids par la poule, ou à un taux d’occupation des nids au moment de la ponte trop élevé pour que certaines poules accèdent à un nid. Sélectionner des poules capables d’utiliser des nids pour pondre mais aussi de renoncer à leur préférence pour un nid si ce dernier est occupé, permettrait donc de réduire la ponte au sol. Les résultats obtenus dans cette étude sur les corrélations génétiques entre caractères, apportent les informations permettant de faire les compromis pour que cette sélection ne se fasse pas aux dépens d’autres caractéristiques essentielles à la filière ponte, telle que la qualité des œufs, et améliore conjointement les caractéristiques de production et de comportement au nid.

Ces résultats sont issus des travaux de thèse de Lorry Bécot. Ils sont issus d’une collaboration avec l’entreprise de sélection Novogen (Plédran, France).